En 1873, Cartagena llegó a ser de facto, durante los seis meses que duró la experiencia cantonal (julio 1873-enero 1874), un país independiente que tuvo bandera y moneda propias; que negoció con embajadas de otros Estados europeos y americanos; que organizó expediciones militares que ocuparon ciudades próximas y atacó puertos y embarcaciones utilizando su escuadra.

Redujeron la jornada laboral y establecieron la enseñanza gratuita y obligatoria; editaron su periódico propio (El Cantón Murciano), e incluso se pusieron en contacto con el gobierno de los Estados Unidos, solicitando su protección y pidiéndole ayuda para mantener su independencia frente al poder centralista de Madrid.

Este insólito hecho fue posible gracias a dos circunstancias: en primer lugar, por la situación de absoluto descontrol que existió en España durante su Primera República y, en segundo lugar, por el poder militar de los sublevados, que contaban con una buena parte de los buques de la Armada y con el Arsenal, así como con las inexpugnables fortalezas de la ciudad.

La conferencia pasa revista a los avatares de aquella Primera República española y la deriva que provocó al pretender ser federal…y convertirse en cantonal.